丙烯酰胺為人造化合物，在自然環境中并不存在。由于丙烯酰胺廣泛用于多種行業，其生產過程和聚丙烯酰胺等聚合物生產過程會有殘余的丙烯酰胺單體通過工業廢水、廢渣進入水體、土壤和大氣等環境介質。丙烯酰胺已在各種工業污水中檢測到。美國對工廠周邊環境的監測顯示，某丙烯酰胺生產工廠排污口下游河流中含有丙烯 酰胺，濃度為1.5mg·L-1；6個生產丙烯酰胺或聚丙烯酰胺的工廠附近土壤或沉積物中檢測到丙烯酰胺濃度>0.02mg·L-1，附近空氣中檢測到的丙烯酰胺平均水平>0. 2μg·m-3，以蒸氣或微粒形式存在。聚丙烯酰胺或其他聚合物產品中殘留的丙烯酰胺單體會在使用過程中釋放入環境。在利用聚丙烯酰胺處理飲用水的地區，河水和自來水中可以檢測到丙烯酰胺。另外，吸煙的過程中也會產生丙烯酰胺；許多食物高溫烹制過程中也會產生丙烯酰胺，尤其是油炸、烘烤類高淀粉食物，其形成機制為高溫下氨基酸（ 主要是天冬酰胺）和羰基化合物（ 主要是還原糖如葡萄糖） 的美拉德反應（ Maillard reaction） 。
丙烯酰胺飲用水安全閾值在0.01～1μg·L-1，職業平均暴露限值為0.03mg·m-2skin，最大暴露限值為0.2～0.3mg·m-2skin。各國衛生部門對聚丙烯酰胺工業產品中丙烯酰胺殘留量限值一般規定在0.5%～0.05%，用于工業和城市污水的凈化處理時，一般允許丙烯酰胺殘留量在0.2%以下，用于直接飲用水處理時，丙烯酰胺殘留量需在0.05%以下。
美國國家職業安全與健康委員會（NIOSH）認為丙烯酰胺是潛在致癌物，建議對其控制應為技術可以達到的最低濃度。國外環境中檢測到的濃度相對偏高，尤其是生產或使用丙烯酰胺及相關產品的行業工業廢水中丙烯酰胺濃度。中國環境內丙烯酰胺污染也不容忽視，而我國目前缺乏對丙烯酰胺的常規監測數據，也沒有相關行業丙烯酰胺污水排放標準。
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